Lemon Henry « Blind Lemon » Jefferson

« Blind Lemon », Chanteur américain de blues et de gospel, compositeur et musicien aveugle, de son vrai nom Lemon Henry Jefferson a été l’un des chanteurs de blues les plus populaires des années 1920 et a été appelé le « Père du Texas Blues ». Jefferson est en tout cas un des premiers bluesmen solistes à graver des disques.

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Lemon Henry « Blind Lemon » Jefferson est né aveugle le 24 septembre 1893, près de Coutchman au Texas. Il est décédé le 19 décembre 1929. Il était le plus jeune de sept enfants (ou peut-être huit) nés d’Alex et Clarissa Jefferson, qui étaient des métayers afro-américains. Les différends concernant la date de sa naissance découlent de données de recensement contradictoires et de dossiers d’enregistrement provisoires.

En 1900, la famille cultivait la terre au sud-est de Streetman, au Texas. La date de naissance de Jefferson a été enregistrée comme étant septembre 1893 dans le recensement de 1900. Le recensement de 1910, effectué en mai, avant son anniversaire, confirme son année de naissance en 1893 et indique que la famille cultivait la terre au nord-ouest de Wortham, près de son lieu de naissance.

Jefferson a commencé à jouer de la guitare au début de l’adolescence et peu après, il a commencé à se produire lors de pique-niques et de fêtes. Il devient musicien de rue, jouant dans les villes de l’est du Texas devant les salons de coiffure et au coin des rues.

Ils étaient durs. Les hommes arnaquaient les femmes et vendaient de la marchandise pirate et Lemon chantait pour elles toute la nuit… il commençait à chanter vers huit heures et continuait jusqu’à quatre heures du matin… la plupart du temps, il restait assis là, à jouer et chanter toute la nuit.

Au début des années 1910, Jefferson a commencé à voyager fréquemment à Dallas, où il a rencontré et joué avec le musicien de blues Lead Belly. Jefferson a été l’une des premières et des plus importantes figures du mouvement du blues à se développer dans la section Deep Ellum de Dallas. Il est probable qu’il a déménagé à Deep Ellum sur une base plus permanente en 1917, où il a rencontré Aaron Thibeaux Walker, également connu comme T-Bone Walker. Jefferson a enseigné à Walker les rudiments de la guitare blues en échange des services occasionnels de Walker comme guide. Au début des années 1920, Jefferson gagnait assez d’argent pour ses prestations musicales pour subvenir aux besoins d’une épouse et, peut-être, d’un enfant[2], mais aucune preuve solide de son mariage et de ses enfants n’a été trouvée.

Ses premiers disques sont des succès commerciaux et ont un grand impact sur les auditeurs et les musiciens bien au-delà du blues. Son influence sur la première country music sera en fait aussi importante. Les quelque quatre-vingt-dix titres qu’enregistrera Jefferson définissent les canons du Texas blues : jeu de guitare complexe au rythme erratique, basses frappées suivies d’arpèges héritées de la manière hispanique, versets imagés et poétiques, voix de prédicateur, puissante et à large registre, façonnée par les shows en plein air.

Début de carrière dans l’enregistrement

Avant Jefferson, peu d’artistes avaient déjà enregistré une voix solo et une guitare blues, les premiers étant la chanteuse Sara Martin et le guitariste Sylvester Weaver, qui ont enregistré « Longing for Daddy Blues », probablement le 24 octobre 1923[10] Le premier artiste solo à s’accompagner d’une chanson blues auto-composée fut Lee Morse, dont « Mail Man Blues » est enregistré le 7 octobre 1924.La musique de Jefferson est désinhibée et représente les sons classiques de la vie de tous les jours, du pique-nique au pique-nique à la campagne, au blues des coins de rue, au travail dans les champs de pétrole en plein essor (reflet de son intérêt pour les objets et procédés mécaniques).

Jefferson fait ce que peu de gens ont fait avant lui – il devient un guitariste solo et un chanteur à succès dans le monde de l’enregistrement commercial

Contrairement à de nombreux artistes qui ont été « découverts » et enregistrés dans leurs lieux habituels, Jefferson est emmené à Chicago, Illinois, en décembre 1925 ou janvier 1926 pour enregistrer ses premiers titres. Ses deux premiers enregistrements de cette session étaient des chansons gospel (« I Want to Be Like Jesus in My Heart » et « All I Want Is That Pure Pure Religion »), sorties sous le nom de Deacon L. J. Bates. Une deuxième séance d’enregistrement a lieu en mars 1926[14] Ses premiers albums sous son propre nom, « Booster Blues » et « Dry Southern Blues », sont des succès. Leur popularité a conduit à la sortie des deux autres chansons de cette session, « Got the Blues » et « Long Lonesome Blues », qui ont connu un succès fulgurant, avec des ventes à six chiffres.

Il a enregistré environ 100 titres entre 1926 et 1929 ; 43 disques ont été publiés, tous sauf un pour Paramount Records. Les techniques et la qualité du studio de Paramount étaient médiocres, et les enregistrements ont été réalisés avec une qualité sonore médiocre. En mai 1926, Paramount réenregistre ses succès « Got the Blues » et « Long Lonesome Blues » dans les installations supérieures des Marsh Laboratories, et les versions suivantes utilisent ces versions. Les deux versions apparaissent sur les albums de compilation[citation nécessaire].

Son succès est tel qu’il se déplace en limousine avec chauffeur privé et qu’il est très sollicité à travers tous les États-Unis pour animer des soirées privées. C’est en sortant de l’une d’elles à Chicago, en décembre 1929, alors que la neige venait de recouvrir les artères de la ville, que Blind Lemon Jefferson se perd dans les rues glaciales des bords du lac Michigan.

Jefferson mourut à Chicago le 19 décembre 1929, à 10 heures, de ce que son certificat de décès disait être une « myocardite probablement aiguë ». Pendant de nombreuses années, des rumeurs ont circulé qu’un amant jaloux avait empoisonné son café, mais une explication plus probable est qu’il est mort d’une crise cardiaque après avoir été désorienté pendant une tempête de neige. Certains ont dit qu’il est mort d’une crise cardiaque après avoir été attaqué par un chien au milieu de la nuit. Dans son livre Tolbert’s Texas de 1983, Frank X. Tolbert affirme qu’il a été tué alors qu’un guide l’escortait jusqu’à la gare Union de Chicago pour prendre un train pour rentrer au Texas. Paramount Records a payé pour le retour de son corps au Texas en train, accompagné du pianiste William Ezell.

Jefferson a été inhumé au cimetière Wortham Negro Cemetery (plus tard Wortham Black Cemetery). Sa tombe n’a pas été marquée jusqu’en 1967, date à laquelle un repère historique texan a été érigé dans la zone générale de son terrain, mais l’emplacement exact de la tombe reste inconnu. En 1996, le cimetière et le repère étaient en mauvais état, et une nouvelle pierre tombale en granit a été érigée en 1997. L’inscription se lit comme suit : « Seigneur, c’est une faveur que je te demanderai, veille à ce que ma tombe soit propre. » En 2007, le nom du cimetière a été changé pour Blind Lemon Memorial Cemetery, et son lieu de sépulture est gardé propre par un comité du cimetière à Wortham.

Anecdotes
En même temps que sa célébrité grandissait, les rumeurs concernant sa vie prenaient également de l’ampleur en faisant souvent intervenir l’auteur de celles-ci.

T-Bone Walker affirma qu’enfant, il fut employé par Jefferson pour le diriger dans les rues de Dallas. À cette époque il aurait en effet eu l’âge approprié.

Un employé de Paramount raconta au biographe, Orrin Keepnews, que Jefferson était un coureur de jupons, alcoolique et débraillé alors que le voisin de Jefferson à Chicago, Romeo Nelson, le décrivait comme chaleureux et cordial. Il est vrai que l’un n’empêche pas l’autre. De même, le chanteur, Rubin Lacey assurait que Jefferson refusait toujours de jouer le dimanche « même si vous me donnez 200 dollars ».

Il est également suspecté d’avoir gagné sa vie comme lutteur avant son succès musical, ce qui serait une preuve qu’il n’était pas aveugle à cette époque.

Enfin, son nom serait à l’origine du nom du groupe Jefferson Airplane.

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Pendant plus de vingt ans, le grand aveugle costaud aux traits  » owlish « , au chapeau à large bord et au bâton, jouant de sa guitare avec une tasse en étain autour du cou, a été un spectacle familier dans les rues de Dallas. Sa voix criarde et claire se faisait entendre pendant quelques pâtés de maisons et attirait souvent une foule qui arrêtait la circulation. Son jeu de guitare avait un style dense et libre qui montrait peu de respect pour le temps et la structure régulière, mais permettait à ses chansons directes et expressives de briller à travers. Il pouvait déclamer son Blues unique comme un prédicateur de marque de feu ou utiliser des tons tristes, regrettables, voire tragiques, mais sa prestation ne descendit jamais à l’apitoiement sur son sort, et son pathos était plus sensible au sort d’un peuple opprimé qu’à un jeune homme qui avait été aveugle dès son enfance. On peut se demander s’il était totalement aveugle, peut-être avec une vision résiduelle, mais comme l’a dit Victoria Spivey, « il sentait qu’il se débrouillait bien ! »

En 1893, Blind Lemon Jefferson est né près de Galveston, Texas, et bien qu’il ait fait sa maison et sa réputation à Dallas, il a parcouru le Sud et le Mid-West comme un’chanteur ambulant’. Son compagnon pendant quelques années fut Huddie’Lead Belly’ Ledbetter, qui raconta de nombreux récits de leur temps de voyage. Ils faisaient de l’auto-stop dans les trains, jouant pour divertir l’équipage et les passagers. Silver City sur la ligne vers Forth Worth était une destination favorite, comme le raconte Lead Belly. « C’était l’endroit où Lemon l’aveugle et moi traînions. Nous avions vingt-cinq ou trente filles chacune là-bas. Nous aimions que les femmes soient là………………. elles amènent des hommes et ça rapporte de l’argent. » Les deux hommes buvaient et pariaient beaucoup pendant qu’ils travaillaient dans le circuit des saloons et des moulins à gin, mais leur duo a été brisé en 1918 lorsque Lead Belly a été condamné à trente ans de prison pour le meurtre de Will Stafford.

Lemon avait besoin d’un’lead-boy’ pour être ses yeux, alors quand il était à Dallas, le jeune Aaron’T-Bone’ Walker le promenait, et à Houston Sam’Lightnin’ Hopkins faisait la même chose, et en retour tous deux recevaient une éducation Blues qui leur a très bien servi dans leur vie ultérieure. Quand Lemon était dans les Carolines, un Josh White de sept ans était son’lead-boy’ et il jouait du tambourin pendant que Lemon jouait. Quand une bonne foule se rassemblait, Josh renversait le tambourin et implorait : « Aidez les aveugles ! » Il devait être un enfant fort pour porter toutes ces pièces de cinq cents et de dix cents, parce que certains week-ends, ils gagnaient 150 $, une somme étonnante d’argent pour l’époque !

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Sam Price était vendeur de disques dans un magasin de Dallas, et en 1925, il a fait enregistrer par Lemon’Old Rounders Blues’ et’Begging Back’. Ces morceaux et d’autres réalisés en février 1926 ont permis à Lemon d’enregistrer pour Paramount à Chicago, où le producteur’Ink’ Williams était à la recherche de nouveaux talents alors que le marché de la’race music’ se développait. Juste avant la sortie de ses disques de Blues, Paramount a sorti un disque de’Deacon LJ Bates’ qui était Lemon déguisé en’guitar evangelist’. Les suggestifs’Black Snake Moan’ et’Matchbox Blues’ furent les premiers succès de Lemon, et ses interprétations sincères de’Penitentiary Blues’,’Hangman’s Blues’ et’Prison Cell Blues’ suivirent, soulevant la question de savoir si Lemon avait fait de la prison durant ses années de vagabondage. Il a enregistré plus de quatre-vingt-dix titres en trois ans, qu’il a tous enregistrés lors de ses visites à Chicago, mais il préférait toujours vivre à Dallas. Contrairement à la plupart des premiers joueurs de Blues, Lemon a largement enregistré ses propres morceaux. Ce changement a ouvert la voie à d’autres artistes du blues de la chanson-compositeur-interprète pour présenter leur travail plutôt que de simplement vendre des chansons populaires au détail. Le Blues devenait un puissant moyen d’expression humaine.

La réputation de Lemon a grandi avec ses ventes de disques, et il était bien connu dans le Nord ainsi que sur son ancien terrain de jeu. Il a profité des fruits de ses années de succès et a employé un chauffeur pour conduire sa nouvelle voiture. On raconte qu’en décembre 1929, Lemon était à Chicago lorsque la voiture est restée coincée dans la neige et qu’il est malheureusement mort d’une crise cardiaque sur le siège arrière.

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Sa mort à l’âge de 32 ans laisse ouverte la question de savoir s’il aurait pu faire beaucoup plus de travail, mais son héritage de chansons qui nous sont parvenues au fil des ans, dans leur forme originale ou adaptées par d’autres musiciens, est un riche héritage.

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Blind Lemon Blues rend hommage à l’influence de Blind Lemon Jefferson.
Écrit par Alan Govenar et Akin Babatunde, Blind Lemon Blues est interprété par des comédiens et musiciens de renom aux États-Unis : David Peaston, Liz Mikel, Benita Arterberry, Cavin Yarborough, Alisa Peoples Yarbrough, Walter Fauntleroy et Akin Babatunde qui a en outre effectué la mise en scène, la chorégraphie et les arrangements musicaux.

Blind Lemon Blues rend hommage à l’influence de Blind Lemon Jefferson, qui a émergé dans les années 1920 comme le chanteur de country blues le plus vendu en Amérique. Se déroulant à New York en 1948, Blind Lemon Blues combine des éléments de blues traditionnel, gospel, rhythm and blues, soul, doo-wop et rap pour évoquer l’héritage durable de Blind Lemon et ses contemporains, Blind Willie Johnson, Lillian Glinn, Hattie Hudson, Bobbie Cadillac, Lillian Miller et Leadbelly.

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• http://www.blindlemonblues.com/assets/mp3s/matchbox_blues.mp3
• http://www.blindlemonblues.com/assets/mp3s/indiana_harbor.mp3
• http://www.blindlemonblues.com/assets/mp3s/long_john_work_song.mp3

Une première version de ce spectacle, présentée à New York en 2001, a reçu le Prix Leon Rabin du meilleur spectacle théâtral ou musical de New York.

Une production de Documentary Arts et de Central Track Productions soutenue par la Florence Gould Foundation, la Summerlee Foundation, le bureau des affaires culturelles de la ville de Dallas et des mécènes privés.

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sources :
https://en.wikipedia.org/wiki/Blind_Lemon_Jefferson
https://www.allaboutbluesmusic.com/blind-lemon-jefferson/